据“中央社”报道，航天飞机亚特兰提斯号(Atlantis)预定5月12日升空，前往哈伯太空望远镜从事任务，这也是NASA对哈伯这个位于地球轨道上的天文台最后一次后勤维护任务。

    但另一艘航天飞机奋进号 (Endeavour)18日也移入39B发射台，距离亚特兰提斯号准备升空的39A发射台不过3公里多；NASA表示，奋进号的所有准备作业都与正式发射作业无异，即使它从事救援任务的可能性并不高。报道说这是太空史上的首次。

    2003年NASA发生航天飞机哥伦比亚号(Columbia)重返地球时解体烧毁，造成7名航天员殉职的惨剧后，NASA就取消了对哈伯望远镜的维护任务。

    从那时开始，所有航天飞机任务都是前往国际太空站进行维护与兴建任务，如果航天飞机出现危及重返地球时的安全问题，航天员仍然能够待在国际太空站，等待救援人员和航天飞机前来载他们回到地球。

    但哈伯望远镜所在的地球轨道、方向，与国际太空站完全不同，如果发生状况，航天员也无暂时栖身之处，因此，NASA必须准备另一艘可立即升空的航天飞机做为紧急救援之用。

    哥伦比亚航天飞机于2003年2月1日完成任务，重返地球大气层时，在德州上空解体烧毁，7名航天员殉职。事后调查确认，哥伦比亚号在发射升空时，外部燃料槽一块如手提箱大小的绝缘体脱落，击中航天飞机机翼，致使部分隔热砖剥离，重返大气层时的摩擦高热穿透机翼，导致航天飞机解体失事。

    NASA后来重新设计外部燃料槽，并于每次航天飞机靠泊国际太空站时，从内而外仔细检查梭体是否受损。

    这次亚特兰提斯号航天飞机前往哈伯望远镜的任务，虽然无法靠泊国际太空站，但仍能藉助航天飞机本身的机械手臂检查梭体，如果确认无安全疑虑，在地面备便的奋进号就无需升空救援。

    NASA指出，一旦亚特兰提斯号航天飞机升空，奋进号将待命7天，让工程人员有充分时间确认亚特兰提斯号安全无虞；如果有救援需要，奋进号将以货舱不载货的“空机”状态升空，并在控制舱内多安置7个供亚特兰提斯号航天员使用的座椅。

    等到亚特兰提斯号安全返回地球后，奋进号将移往39A发射台，准备6月份发射前往国际太空站的任务。

    航天飞机于1981年由哥伦比亚号航天飞机首次升空，NASA的航天飞机机队(尚包括发现号，失事毁损挑战者号和哥伦比亚号)将于明年全部退役，目前看来，在退役前，最多还有9次太空任务。

“发现”号航天飞机脱离国际空间站

    新华网华盛顿３月２５日电（记者任海军）美国“发现”号航天飞机于美国东部时间２５日下午与国际空间站分离，开始其返回地球之旅，预计将于２８日降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。

    据美国航天局电视台报道，在“发现”号与空间站分离之前，宇航员们彼此拥抱、深情话别。空间站第１８长期考察组指令长迈克·芬克对“发现”号机组宇航员说：“你们给空间站带来了新的电力来源，令空间站更对称，也给我们带来了新成员。” 更多内容》》》

"发现"号航天飞机告别国际空间站 返回地球

    美联社消息，“发现”号航天飞机北京时间25日下午告别国际空间站，开始了返回地球的旅程。这次“发现”号航天飞机与国际空间站的宇航员共度8天美好时光，期间还有美国总统奥巴马打电话慰问，意义不同寻常。

    “发现”号是在3月15日发射升空的，17日与空间站对接。这次“发现号”的主要任务是向国际空间站运送最后一组太阳能电板以及水循环系统的一些部件。目前太阳能电板安装完成。空间站拥有了更大的能源储备。 更多内容》》》